Für das Kind bietet der Bauch der Mutter in den 40 Wochen der Schwangerschaft die optimalen Entwicklungsbedingungen; kommt es früher zur Welt, so kann das schwerwiegende Folgen haben. Es kann vor, während oder nach der Geburt sterben. Kinder, die vor der 25. Schwangerschaftswoche auf die Welt kommen, haben ein erhöhtes Risiko, mäßige bis schwere Behinderungen zu bekommen.

Vor der 22. Woche geborene Kinder sind nicht lebensfähig. Ab der 22. und 23. Schwangerschaftswoche liegt die Überlebenschance bei ungefähr 50 Prozent. Etwa 20 bis 30 Prozent dieser Kinder kommen mit schweren körperlichen und geistigen Beeinträchtigungen zur Welt. Von den frühgeborenen Kindern, die nach der 24. Schwangerschaftswoche geboren werden, überleben 60 bis 80 Prozent.

Ausschlaggebend für die Überlebenschance des Frühgeborenen sind die Entwicklung der Lungen, auch „Lungenreife“ genannt, und das Geburtsgewicht. Bei Kindern, die weniger als 1.500 Gramm wiegen, ist die Überlebenschance deutlich niedriger als bei Frühgeburten, deren Gewicht über 2.500 Gramm liegt. Zu früh geborene Kinder leiden häufig an Störungen, die das Nervensystem betreffen, sowie Entwicklungsverzögerungen, Krampfanfällen und Lungenproblemen. Einige Beeinträchtigungen, wie z. B. Hyperaktivität oder Sprach- und Hörstörungen treten erst später in Erscheinung.